Opzioni sostenibili per imballaggi in plastica PET trasparente

Come la plastica PET trasparente è diventata la migliore opzione di imballaggio sostenibile

Quando si tratta di imballaggi sostenibili, la plastica PET rimane la migliore opzione, non solo per la sua sostenibilità, ma anche per le sue prestazioni. Essendo trasparente, la plastica PET rende il prodotto più attraente, in particolare nei settori altamente competitivi degli alimenti e delle bevande, e i consumatori tendono a fidarsi maggiormente di un imballaggio trasparente. Questi elementi contribuiscono inoltre a mantenere i liquidi all’interno dei contenitori, preservando l’integrità del prodotto. La PET offre la migliore barriera contro qualsiasi contaminazione del prodotto. La plastica PET dispone inoltre della più ampia infrastruttura di riciclo disponibile. La PET presenta i tassi di riciclo più elevati al mondo. Le bottiglie possono essere rigenerate in nuove bottiglie, riducendo così la necessità di ulteriori risorse. Rispetto al vetro e all’alluminio, la PET ha il peso più leggero, rendendola così l’opzione più ecologica. Essendo trasparente, la plastica PET genera le minori emissioni. Inoltre, essa si presta meglio di ogni altra soluzione alla realizzazione di un’economia circolare una volta terminato l’utilizzo del prodotto. Tutti questi fattori rendono la plastica PET la scelta migliore per gli imballaggi destinati a bevande e alimenti, sia in termini di sostenibilità, sia di prestazioni del prodotto, di salute e sicurezza, di costo e di efficacia.

Migliorare la sostenibilità mediante rPET ad alte prestazioni negli imballaggi in plastica PET trasparente

Il compromesso tra le specifiche di rPET per uso alimentare e la scalabilità

Nel tentativo di ampliare l'uso del rPET, diventa essenziale raggiungere un equilibrio tra conformità alla sicurezza per contatto con alimenti e mantenimento della trasparenza ottica. La FDA e l'EFSA richiedono che il rPET dimostri una contaminazione pari o inferiore a 0,5 ppm (parti per milione), obiettivo raggiunto grazie a tecnologie avanzate di super-pulizia. I moderni sistemi di filtrazione in linea garantiscono una purezza del 99,97% durante il processo di rifusione. Ciò assicura che il prodotto finale mantenga un’eccellente qualità visiva cristallina, qualora il prodotto sia destinato a competere con le prestazioni del PET vergine. Gli impianti leader attuali hanno prodotto rPET con livelli di opacità inferiori al 2% e hanno recentemente ottenuto la conformità per il contatto con alimenti. Si tratta di un miglioramento del 65% rispetto agli standard stabiliti nel 2018, reso possibile da processi proprietari interni di decontaminazione e cristallizzazione. L’eliminazione di questi compromessi, un tempo comuni tra settori industriali diversi, all’interno dello stesso settore e tra mercati differenti, sta ormai raggiungendo gli standard qualitativi visivi e normativi.

L'equilibrio tra chiarezza e contenuto riciclato (50–100% rPET)

L'aumento graduale del contenuto riciclato comporta sfide ottiche derivanti in larga misura dalla fisica dei polimeri. Un esempio di ciò è rappresentato, a un contenuto del 50% di rPET, dalla degradazione delle catene polimeriche dovuta al processo di riciclo meccanico, che determina generalmente un maggiore ingiallimento; da 15 a 20 unità ΔYI. Queste sfide possono essere mitigate qualora venga effettuata un’attenta progettazione ingegneristica.

Nei blend con contenuto di rPET compreso tra il 70% e l’80% si ottiene una correzione cromatica di tonalità blu e violetta, utile a neutralizzare le sfumature ambrate.

Gli additivi estensori di catena, volti a compensare la perdita di peso molecolare e a mantenere comunque una formulazione con soglia maggioritaria di rPET, possono essere utilizzati nelle formulazioni con contenuto di rPET compreso tra il 90% e il 100%.

La discolorazione indotta dalla foto-ossidazione può essere mitigata mediante l’uso di stabilizzanti UV.

Recentemente è stato riscontrato che l'impiego di rPET al 100% può essere realizzato con un valore di opacità ≤ 3,0 quando il tempo di permanenza è inferiore a 30 secondi e la temperatura viene mantenuta al di sotto dei 260 °C; inoltre, persino il PET vergine mescolato a rPET è considerato responsabile della ridotta trasparenza di quest’ultimo. L’accelerazione della domanda di mercato per soddisfare gli impegni relativi alla circolarità suggerisce che il divario prestazionale già esistente sarà colmato grazie a numerose innovazioni nei processi di lavorazione.

Sfide infrastrutturali per una vera circolarità del rPET trasparente proveniente dal riciclo bottiglia-bottiglia

Affinché la circolarità venga raggiunta nel rPET chiaro, il sistema deve operare senza elementi contaminanti nei flussi di riciclo, inclusi i componenti in materiali multipli degli adesivi, gli inchiostri non compatibili e non lavabili, le etichette e altri ancora. Questi componenti rimangono sull'imballaggio per l'intero processo di riciclo, degradando gravemente il valore del rPET, oppure, in ultima analisi, ne eliminano completamente la riutilizzabilità per prodotti a contatto con alimenti. Gli impianti di recupero dei materiali rifiutano di accettare oltre l'80% dei rifiuti in PET fortemente contaminati (The Recycling Partnership, 2023).

Esistono tre opzioni progettuali per rimuovere le barriere rappresentate da questi componenti adesivi:

L'utilizzo di una costruzione monomateriale riduce al minimo la necessità di operazioni di separazione e il rischio di contaminazione incrociata.

La tecnologia priva di etichette (goffratura o incisione laser) elimina la necessità di etichette, adesivi o sostituti in carta.

Inchiostri progettati per il riciclo: solubili durante il processo di riciclo, facilmente rimovibili dai fiocchi durante il lavaggio e coerenti nella resa cromatica.

Una riduzione del 10% del peso = una riduzione del 7% delle emissioni di carbonio (PET Resin Association, 2023).

Le sfide infrastrutturali nella chiusura del ciclo del rPET trasparente proveniente dal riciclo bottiglia-da-bottiglia

Le sfide legate alla circolarità del rPET trasparente risiedono nelle lacune dei processi di raccolta, selezione e riciclo, e non nel materiale stesso. Gli squilibri regionali nei progressi compiuti nell’aggiornamento degli Impianti di Recupero Materiali (MRF) determinano una scarsa disponibilità di materia prima di alta qualità per il riciclo, mentre la presenza concomitante di imballaggi alimentari e non riciclabili aumenta ulteriormente la contaminazione del rPET.

Tassi di riciclo negli Stati Uniti, sistemi di raccolta e impatto della certificazione APR per la progettazione

I rossi statunitensi stanno riducendo l’uso del PET in parte a causa delle difficoltà legate ai sistemi di raccolta frammentati e al controllo variabile della contaminazione. Il tasso nazionale si è attestato al 28,6% nel 2023 (U.S. EPA), ma, a causa di inefficienze nel processo di selezione e di imballaggi incompatibili, la resa di rPET per uso alimentare rimane considerevolmente bassa. Il programma APR Design Certification rappresenta una risposta a questa problematica e fornisce linee guida scientificamente fondate per gli imballaggi in grado di funzionare efficacemente all’interno dei sistemi di raccolta esistenti. Con l’adozione sempre più diffusa da parte delle aziende di imballaggi conformi alla Certificazione APR, la domanda di rPET di alta qualità sta registrando un aumento sostanziale, con una correlazione positiva tra la maggior parte degli imballaggi e le infrastrutture di riciclo. Ciò accelera anche la transizione verso sistemi modificati che consentono il riciclo delle bottiglie in bottiglie.

Domande frequenti

Che cos’è la plastica PET e perché è sostenibile?

Il PET è una delle migliori opzioni per gli imballaggi sostenibili. Ciò è dovuto alle sue proprietà di barriera, alla trasparenza, al peso estremamente ridotto e alla convenienza economica, tutte caratteristiche che ne migliorano la sostenibilità.

Trasparenza e sicurezza del rPET rispetto al PET vergine?

Numerose tecnologie, come la decontaminazione e i progressi nella cristallizzazione, hanno reso possibile ottenere rPET conforme ai requisiti per il contatto alimentare, rendendolo equivalente al PET vergine in termini di prestazioni; inoltre, il rPET può essere ottimamente trasparente.

Quali sfide comporta un contenuto più elevato di materiale riciclato negli imballaggi in PET?

Un contenuto più elevato di materiale riciclato negli imballaggi in PET può causare un maggiore ingiallimento e altri cambiamenti nel materiale. Questi effetti possono essere corretti mediante l’uso di correttori di colore, stabilizzanti UV e additivi allungatori di catena.

Come possono i brand migliorare la riciclabilità degli imballaggi in PET?

I marchi possono rendere gli imballaggi in PET più facilmente riciclabili progettandoli con una struttura monomateriale, utilizzando etichette non completamente rimovibili e inchiostri riciclabili o privi di inchiostro. Ciò consentirebbe di ridurre il lavaggio degli imballaggi e quindi migliorare l’efficienza dei sistemi di recupero.

Quali sfide dobbiamo ancora affrontare per raggiungere un riciclo completo del PET?

Le sfide includono, ma non si limitano a, infrastrutture insufficienti per la raccolta e il trattamento, contaminazione e caratteristiche progettuali che riducono la capacità di produrre rPET di alta qualità.